¿Por qué los diferentes países tienen diferentes enchufes eléctricos?

Theodore J. Kury, University of Florida

Te encuentras en un aeropuerto o en una habitación de hotel en otro país y realmente necesitas cargar tu teléfono, cámara o sistema de juego. Pero, ¿cuál es esa salida de aspecto extraño? ¡Tiene agujeros redondos! ¿Y hay dos? ¿O tres? ¿Que está pasando aqui? ¿Por qué este país no usa los mismos enchufes que yo uso en casa?

La respuesta corta es que los sistemas que suministran electricidad a los hogares de todo el mundo han sido construidos por miles de personas durante los últimos 140 años. Y aún no han terminado. En todo el mundo, alrededor de 750 millones de personas, una de cada 10, todavía no tienen acceso a la electricidad. Pero para el 90% que lo hace, hay 15 tipos diferentes de enchufes eléctricos domésticos en uso en todo el mundo.

Tres tipos de enchufes y enchufes eléctricos.

Para entender por qué los enchufes eléctricos no son todos iguales, necesita saber cómo funciona un enchufe. En los EE. UU., La ranura del lado derecho de un tomacorriente se llama lado “activo” y la ranura de la izquierda es “neutral”. Cuando enchufa una lámpara y la enciende, se completa un circuito que permite que fluya la corriente eléctrica y encienda la lámpara. La corriente fluye desde el lado “caliente” a través de la lámpara y regresa al lado “neutral”.

La tercera abertura en el medio de la salida se llama “suelo”. Le ayuda a mantenerse a salvo de descargas eléctricas si algo sale mal con el enchufe o si un cable se suelta en lo que haya enchufado. Esta función se llama conexión a tierra, porque si la corriente eléctrica se escapa de los cables que normalmente la llevan, un juego especial de cables lo conduce desde la abertura central hasta una varilla enterrada profundamente en el suelo.

Para impulsar la corriente a través de los cables, los sistemas eléctricos crean una presión llamada voltaje. Cuanto mayor sea el voltaje, mayor será la presión. Puede pensar en ello como agua corriente: puede ser un goteo, un arroyo o un flujo tan rápido que puede derribarlo.

Construyendo la red eléctrica

Cuando inventores como Thomas Edison, George Westinghouse y Nikola Tesla construyeron la primera red de transmisión moderna del mundo en los EE. UU. En la década de 1880, el voltaje entregado a los hogares se estableció en 110 voltios. La mayoría de las cosas que funcionaban con electricidad en ese entonces, principalmente luces, funcionaban mejor a 110 voltios. Este sigue siendo el estándar en los EE. UU., A pesar de que los voltajes reales en nuestro sistema tienden a ser un poco más altos.

Pero cuando la gente comenzó a construir redes eléctricas en otros países, intentaron hacer mejoras. Las empresas europeas se dieron cuenta de que el suministro de energía a 220 voltios en lugar de 110 voltios sería más barato. A un voltaje más alto, las compañías eléctricas pueden entregar la misma potencia con menos corriente; imagínese una corriente estrecha que fluye rápidamente en comparación con una corriente más ancha que fluye lentamente. Y menos corriente permite alambres más delgados. Dado que el cobre que se utiliza para los cables eléctricos es caro, un voltaje más alto podría ahorrar dinero.

Los pasadores redondos fueron otra innovación temprana en los enchufes. La gente pensó que hacían que el enchufe encajara de forma más segura en el enchufe.

Al principio, los enchufes en los EE. UU. Tenían solo dos pestañas sin un pin de tierra. Los ingenieros desarrollaron la idea de un pin de tierra para hacer que los enchufes sean más seguros en la década de 1920. Muchos países adoptaron estos enchufes con conexión a tierra de inmediato, pero no siempre los convirtieron en la regla. Por ejemplo, aunque EE. UU. Utilizó estos enchufes para algunos electrodomésticos, no se convirtieron en el estándar en los hogares hasta 1971.

Entonces, debido a que diferentes países adoptaron innovaciones como estas en diferentes momentos, los enchufes que usaron cambiaron a lo largo de los años.

Ahora que la mayoría de los hogares del mundo tienen acceso a la electricidad, adoptar un estándar global sería más conveniente que tener diferentes tipos de enchufes. Pero requeriría que los países que aún no usan ese estándar gasten miles de millones de dólares para cambiar sus puntos de venta, la forma en que construyen edificios e incluso la forma en que fabrican ciertos electrodomésticos. No es sorprendente que estos países prefieran gastar ese dinero en otra cosa.

La conclusión es que los países pueden apoyar la idea de un estándar global, pero nadie quiere cambiar el suyo. Entonces, en el futuro previsible, si se está preparando para un viaje, no olvide empacar sus adaptadores.